Con las fiestas cerca, ¿podrán los consumidores sostener la economía?

El consumo es dos tercios del PIB: mueve o frena el crecimiento. Por 18 meses los consumidores sostuvieron la economía pese a inflación y tasas. La duda: ¿aguantan las fiestas y el 2024?

Ojo: la Fed busca enfriar el gasto con tasas contra la inflación. Un freno moderado no es malo; la reversa total sí sería recesión: equilibrio delicado.

Medir gasto e inflación

La medida estándar es el gasto personal (PCE) mensual del BEA: el cambio mensual marca lo corto y el anual lo largo.

En el último reporte, el PCE de septiembre subió 0.7% sobre agosto (fuerte, vs 0.4% previo). Fue 0.4% en términos reales: se gastó sobre la inflación. Anual 5.9%, muy sobre el 3.4% del índice PCE (la vara Fed; meta 2%).

El efecto pandemia

Todo empezó en la recesión pandémica: actividad parada y estímulos sin en qué gastar. En abril de 2020 el ahorro personal se disparó a récord de 32% (casi el doble del récord previo). Bajó al reabrir, pero sobre lo pre-pandemia hasta fines de 2021, cuando se acabó el estímulo y la inflación encareció todo. En septiembre de 2023 era solo 3.4% (vs 6.5% pre-pandemia). Ahorrar poco preocupa a largo, pero muestra ganas de gastar pese a precios.

¿Por qué gastan en vez de ahorrar?

Varias teorías: los de menos ingreso gastan más proporción porque deben (lo básico caro). Los de más desahogo responden a demanda contenida de lo vetado en pandemia. Y tras la tragedia, algunos prefieren gastar hoy y angustiarse menos. La vivienda cara suma: ahorrar lo típico luce inalcanzable a jóvenes.

En macro, quizá gastan porque aún tienen colchón: aunque se creía agotado lo pandémico, datos revisados sugieren $1-1.8 billones en "ahorro excedente". La mitad estaría en el 10% top, pero queda un colchón que sostiene a la clase media un tiempo.

La encuesta de finanzas del consumidor de la Fed cuenta lo mismo: el patrimonio neto mediano real promedio saltó récord de 37% entre 2019 y 2022, más del doble del mayor salto previo (encuesta trienal). Todos los grupos subieron fuerte, sobre todo menores de 35 (+143%). Como solo llega a 2022, no capta la inflación 2023.

Salarios e inflación

Los ahorros pandémicos sostienen hasta bien entrado 2024, pero solo los salarios sostienen el gasto a largo plazo. ¿Seguirán a la inflación sin acelerarla? En 12 meses a septiembre de 2023 el salario por hora subió 4.2%, sobre el 3.4% del PCE, pero bajo el 5.1% de un año antes. Que el salario iguale a la inflación frenándose augura domarla con consumo firme.

Gasto festivo

Las fiestas (noviembre-diciembre) son ~20% del retail anual, y más para algunos. La NRF halla que planean gastar $875 promedio en regalos, decoración, cenas y temporada (vs $833 en 2022, algo sobre el promedio quinquenal). Dos encuestas amplias ven confianza cayendo, pero falta ver si frena el gasto. Las fiestas no definen a EE. UU., pero su gasto anticipa el 2024.

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