El alza del petróleo podría ser la nueva amenaza económica

El petróleo subió más de 30% desde fines de junio, encareciendo transporte a personas y negocios y poniendo nerviosos a los mercados. El 27/9 el WTI (referencia de EE. UU.) superó $93 por barril, máximo desde agosto de 2022. El Brent (global) pasó $96.

Como siempre, la gasolina siguió: el 27/9 el galón promedió $3.83 nacional (vs $3.75 un año antes). En California, la más cara, $5.89. Dinámicas del mercado que impactaron el combustible, sumando temor inflacionario y económico.

Crudo escaso

El crudo es sensible al equilibrio oferta-demanda global. Gran parte del alza del Q3 se atribuye a demanda récord y recortes coordinados: el 5/9 Arabia y Rusia extendieron sus recortes voluntarios (1.3 millones diarios combinados) hasta fin de 2023. Se suman a los vigentes hasta 2024 de la OPEP más Rusia y aliados (OPEP+). En total, los recortes restarían 3.3 millones diarios a inventarios en Q4 2023.

La OPEP (13 países liderados por Arabia) regula su bombeo para sostener precios. Se alió con 10 OPEP+ en 2016 para pesar más. Ambos bombearon ~59% del crudo mundial en 2022.

Pero la OPEP ya no manda como antes: con el shale, EE. UU. duplicó su bombeo desde 2011. Es el top productor desde 2018 con 20% del total en 2022; Arabia y Rusia le siguen con 12% y 11%.

Dolor en el surtidor

El crudo fue 57% del costo del galón en 2022; el resto, refino, mercadeo y taxes.

La gasolina también responde a lo estacional: sube en verano con más viajes y baja en otoño. Al crudo se sumó el calor extremo de 2023, que frenó refinerías del sureste por seguridad, encareciendo más de lo típico veraniego.

En lo bueno, el promedio sigue muy bajo el récord de $5.02 de junio de 2022 (petróleo disparado tras la invasión rusa). Y casi todos cambian a mezcla barata de invierno en octubre: alivio a la vista.

¿Tapará el hueco el fracking?

Gasolina y calefacción (del crudo) son esenciales: dejan menos para otros bienes y servicios. Un freno amplio del consumo (dos tercios del PIB) golpearía el crecimiento.

Periodos largos de crudo caro cargaron recesiones y el barato a veces impulsó. Pero la relación se complejizó con EE. UU. en el mercado global: es un productor flexible (produce según precios). El crudo caro beneficia a productores (ganancias, empleo, perforación) y el boom perforador suma al PIB, compensando lo malo.

Pero más producción no está garantizada: con el crudo sobre $100 gran parte de 2022, las empresas no invirtieron. Últimamente sumaron taladros al ritmo más veloz desde noviembre de 2022, pero falta ver si basta para bajar precios.

Inflación y la Fed

Con combustible caro, las empresas absorben (menos margen) o trasladan (más inflación general).

Por IPC, la inflación subió 0.6% en agosto y 3.7% anual. El salto de 10.6% en gasolina explicó más de la mitad del alza mensual.

La Fed sube agresivo las tasas para domar la inflación frenando la actividad. Pese a las alzas, la economía sorprendió fuerte: el combustible caro hasta ayuda a frenar. Aun así, su efecto inflacionario es otro riesgo que la Fed pondera para el rumbo de las tasas.

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